Gli autori anno usato sette aspetti relazionali per identificare la tipologia di relazioni: dinamiche relazionali positive e negative, consolidamento e impegno. Il campione è rappresentativo (18 e 29 anni età). Lo studio include conviventi e fidanzati. Riguardo la convivenza, la ricerca ha dimostrato che spesso le coppie si muovono insieme per motivi pratici (fine del contratto di locazione, finanze) e per motivi interpersonali (passare più tempo insieme), includendo così una vasta gamma di coppie con diversi livelli di dinamiche positive e negative e livelli di impegno. Gli autori avevano due obiettivi:

1. identificare una tipologia di relazioni sentimentali tra giovani adulti non sposati. Si sono analizzate sette variabili relazionali rappresentative di quattro domini di relazioni sentimentali cioè, le dinamiche relazionali (ad es, calore e sostegno, interazioni negative e soddisfazione della relazione), la durata (la lunghezza della relazione), il consolidamento (cioè la profondità della relazione), il consolidamento (cioè il numero di pernottamenti settimanali e percentuale di tempo libero trascorso con il partner) e l'impegno (cioè la probabilità di sposare il partner attuale).
2. Il secondo obiettivo era quello di descrivere le differenze nelle caratteristiche dei partecipanti (età, razza/etnia), le esperienze relazionali (stato relazionale, convivenza, ciclicità) e benessere (sintomi depressivi, soddisfazione di vita e consumo di alcol) tra i diversi tipi di relazione.

Per raggiungere questi obiettivi, gli autori  si sono posti due domande di ricerca:

1. Esistono tipi diversi di relazioni che si possono che possono essere definiti in base alle dinamiche relazionali, alla durata, al consolidamento e all'impegno?
2. Quali sono le caratteristiche degli individui all'interno di ciascun tipo di relazione e in che modo i tipi di relazione sono correlati ai risultati individuali? (ad esempio, sintomi depressivi, soddisfazione di vita e consumo eccessivo di alcolici)?

Un campione di 983 relazioni sentimentali, 338 single, 223 erano sposati, 420 avevano una relazione non sposata, e due non hanno risposto alla domanda sullo stato della relazione sentimentale.

Il campione è limitato ai partecipanti non sposati ma con una relazione sentimentale (n =420); il campione finale comprendeva 396 giovani adulti, equamente suddivisi per genere. La maggior parte di loro era di razza bianca non ispanici (67,0%), di circa 24 anni e con un'identificazione come eterosessuali (81,8%). Il 37,2% erano studenti in corso (in un corso di 2 anni, 4 anni o laurea/professionale), e il 43,9% aveva completato almeno una parte dell'università.

Si sono misurate le dinamiche relazionali con rispetto a queste variabili e particolari indicatori, calore e sostegno (divertirsi insieme, consultare il partner per problemi personali), interazioni negative (litigi, ferite, mettere in cattiva luce l'altro) e soddisfazione relazionale misurata con gli «Indici di soddisfazione delle coppie» P. Andrea – O. Mariani – B. Ceccaglia, La casa della coppia: Una mappa per l’amore perché nessuno basta a se stesso, Roma, Sovera Edizioni, 2017; R. Raffagnino, La qualità della relazione di coppia: proposta di uno strumento di valutazione multidimensionale, in «Psychofenia» 10 (2007) 17, 191–227; R. Raffagnino – C. Matera, Assessing Relationship Satisfaction: Development and Validation of the Dyadic-Familial Relationship Satisfaction Scale, in «Journal of Couple & Relationship Therapy» 14 (ottobre 2015) 4, Taylor & Francis Ltd, 322–341.. 

In particolare si è studiata la durata della relazione, il consolidamento della vita di coppia, l'impegno nella relazione, le esperienze relazionali, sintomi depressivi, soddisfazione della vita, consumo di eccessivo di alcol, variabili di controllo (razza, etnia, identità sessuale, livello di istruzione e di ricerca di sensazioni.

1. Durata della relazione. Fu indicata in anni e mesi, calcolata poi in numero di mesi, e tradotta in termini di anni dividendo il numero precedente in 12.

2. Consolidamento della coppia. Si valuta il tempo libero trascorso insieme, notti a settimana e la percentuale di tempo libero trascorso insieme tra 0 e 100%. Il numero di notti a settimana è stato determinato con due domande. Se fossero stati conviventi si sarebbero conteggiati sette notti a settimana.

Ai partecipanti che hanno dichiarato di non essere conviventi è stato chiesto quante notti alla settimana di solito trascorrevano la notte con il partner. Le risposte variavano da 0 a 7.

3. Impegno relazionale. La probabilità di matrimonio è stata misurata con l'item: "Quanto è probabile è probabile che sposerà il suo partner?" e quattro opzioni di risposta: estremamente improbabile, improbabile, probabile e molto probabile.

4. Esperienze relazionali. I partecipanti hanno dichiarato se stavano attualmente convivendo con il loro partner, se avevano sperimentato la ciclicità della relazione nella loro attuale relazione (ad es, «rottura-ritorno» insieme) e lo stato della relazione. Per la convivenza si è chiesto se stessero vivendo attualmente insieme. Per la ciclicità della relazione si è chiesto quante volte ha rotto e si è rimesso insieme con il suo attuale partner. La risposta poteva andare dallo 0. I partecipanti che avevano sperimentato «rottura-ritorno» nelle loro attuali relazioni attuali hanno fornito il numero di volte che l'hanno fatto.

Riguardo allo stato relazionale descrivendolo come frequentazione occasionale, relazione esclusiva o fidanzamento.

5. Sintomi depressivi. I sintomi depressivi sono stati misurati con i 10 item della scala del Center for Epidemiological Studies Depression Scale E. M. Andresen et al., Screening for Depression in Well Older Adults: Evaluation of a Short Form of the CES-D, in «American Journal of Preventive Medicine» 10 (1 marzo 1994) 2, Elsevier, 77–84., con 4 punti: 1 = raramente o mai, meno di 1 giorno a 4 = sempre, tutto il tempo, 5-7 giorni). I punteggi più alti riflettono pensieri e sentimenti depressivi nella settimana precedente.

6. Soddisfazione della vita. La soddisfazione per la vita è stata misurata con la Satisfaction With Life Scale E. Diener et al., The Satisfaction With Life Scale, in «J Pers Assess» 49 (febbraio 1985) 1, 71–75.. Gli item sono stati sono stati valutati utilizzando una scala a 4 punti (1 = fortemente in disaccordo a 4 = fortemente d'accordo). I punteggi più alti riflettono una maggiore soddisfazione per le attuali condizioni di vita.

7. Consumo eccessivo di alcol. Questa variabile è stata calcolata come un insieme di frequenza del consumo di alcol negli ultimi 30 giorni, quantità, frequenza e ubriachezza J. J. Beckmeyer, Non-intercourse and intercourse hookup intentions, drinking expectancies, and college students’ heavy drinking, in «Subst Abus» 38 (settembre 2017) 3, 245–248.. Il consumo eccessivo di alcol è stato è stato calcolato facendo la media tra la frequenza, la quantità e l'ubriachezza frequenza, quantità e grado di ubriachezza dei partecipanti. I punteggi più alti riflettono il consumo di alcolici più ultimi 30 giorni.

8. Variabili di controllo. Le analisi controllavano per sesso, età, razza/etnia (bianca non ispanica o altra razza/etnia), identità sessuale (eterosessuale o lesbiche, gay, bisessuali), livello di istruzione e ricerca di sensazioni con la Brief Sensation Seeking Scale (quattro item; Stephenson et al., 2003); ? = .59).

I risultati, la tipologia delle relazioni

Si sono identificati cinque cluster le cui etichette confrontavano le differenze relative nelle dimensioni relazionali: felicemente indipendenti (18,9%), felicemente consolidate (30,8%), esplorative (17,9%), bloccate (23,0%) e ad alta intensità (9,3%). 

Relazioni felicemente indipendenti

Le relazioni felicemente indipendenti (18,9%) si caratterizzano da un modello di dinamiche relazionali positive (ad esempio, alta soddisfazione e soddisfazione, calore e sostegno, ma basso livello di interazioni negative), una durata moderata (M = 1,72 anni), e una forte percezione di probabilità di matrimonio.

Tuttavia, queste relazioni si sono consolidate meno rispetto agli altri gruppi, trascorrendo il meno notti e la seconda percentuale più bassa di tempo libero con i loro partner. La maggior parte dei partecipanti a questo gruppo si è identificata in una relazione esclusiva (82,7%), ma nessuno conviveva con il partner. Hanno anche riferito di avere meno rapporti in «rottura-ritorno». I partecipanti a questo cluster erano in media i più giovani tra i giovani adulti (M = 23,73). In termini di istruzione, la percentuale più bassa di partecipanti con un livello di istruzione superiore o inferiore e la seconda più grande percentuale di studenti in corso (48,0%).

Relazioni consolidate felicemente

Le relazioni felicemente consolidate (30,8%) avevano un modello di dinamiche relazionali e di impegno simile al gruppo delle relazioni felicemente indipendenti. Tuttavia, queste relazioni consolidate cioè, il più alto numero medio di soggiorni e seconda percentuale più alta di tempo libero trascorso con il partner e di durata più lunga (M =3,41). L'elevato consolidamento coincide con le percentuali più elevate di fidanzati (28,9%) e di conviventi (91,0%) di giovani adulti e la percentuale più bassa di coppie che si frequentano casualmente (1,6%). Rispetto al gruppo rispetto al cluster felicemente indipendente, un numero minore di partecipanti era costituito da studenti in corso (28,7%).

Relazioni esplorative

Le relazioni esplorative (17,9%) hanno avuto un andamento di dinamiche relazionali, consolidamento, durata e impegno coerenti con una fase di formazione precoce della relazione. In particolare, le dinamiche relazionali erano più moderate in qualità rispetto ai gruppi felicemente indipendenti e felicemente consolidati (cioè, minore soddisfazione e calore e sostegno, ma maggiori interazioni negative). Inoltre, relazioni esplorative sono state le più brevi e hanno presentato il minor consolidamento (ad es. il minor numero di soggiorni e di tempo libero trascorso con il partner) e di impegno (cioè la minore probabilità di matrimonio) di tutti i tipi di relazione.

I partecipanti hanno dichiarato di avere una frequentazione occasionale (62,0%) e nessuno conviveva. Circa la metà dei giovani adulti in questo gruppo erano studenti in corso (50,7%).

Relazioni bloccate

Le relazioni bloccate (23,0%) riflettevano un modello di dinamiche relazionali di qualità moderata e alto consolidamento. La soddisfazione della relazione e il calore e il sostegno erano più bassi rispetto agli altri cluster, ma le interazioni negative erano più alte rispetto ai cluster felicemente indipendenti e felicemente consolidati. Tuttavia, a differenza del gruppo delle relazioni esplorative, queste relazioni avevano una durata media più lunga (M=3,53 anni) e un alto grado di consolidamento (cioè, i partecipanti hanno condiviso più notti insieme (5,8 a settimana), e hanno trascorso il 61,5 % del tempo con i loro partner). Nonostante l'alto grado di consolidamento, gli individui di questo cluster hanno riferito di non essere disposti a sposare il proprio partner. Più della metà (58,2%) ha identificato la relazione come esclusiva e il 18,7% era fidanzato. Questo cluster ha la seconda percentuale più alta di conviventi (70,3%) e più della metà (54,9%) ha sperimentato la «rottura-ritorno» relazionale.

I partecipanti a questo gruppo erano in media più anziani rispetto agli altri gruppi (M = 25,22). Circa un terzo (28,6%) di loro erano studenti in corso, con il 50,5% che aveva completato almeno una parte dell'università e il 20,9% che hanno conseguito un diploma di scuola superiore o meno

Relazioni ad alta intensità

Le relazioni ad alta intensità (9,3%) presentavano uno schema contraddittorio delle dinamiche relazionali. Le relazioni erano relativamente lunghe (M =2,14 anni) e presentavano alti livelli di calore e di supporto e di soddisfazione relazionale. Tuttavia, presentavano anche il più alto livello di interazioni negative. Queste relazioni erano abbastanza consolidate (ad esempio, 5,84 soggiorni settimanali e il 69,59% del tempo libero trascorso con il partner) e impegnate (cioè, elevate intenzioni di matrimonio).

Gli individui di questo gruppo hanno anche riportato il più alto tasso di relazioni cicliche (56,8%). La maggior parte di queste relazioni era esclusiva (64,9%) o di fidanzamento (8,1%), e il 64,9% attualmente era convivente. Questo cluster presenta la percentuale più bassa di donne (29,7%) e la più alta più alta di studenti in corso (56,8%).

Differenze nel benessere

Utilizzando MANCOVA (controllando per sesso, età, orientamento sessuale, razza/etnia, istruzione e ricerca di sensazioni), si verifica un effetto multivariato significativo per la tipologia di relazione sentimentale sul benessere del giovane adulto.

1. Sintomi depressivi. I giovani adulti nei cluster «bloccato» e «ad alta intensità» hanno riportato più sintomi depressivi rispetto a quelli dei cluster felicemente indipendenti, felicemente consolidati, ed esplorativi. Non ci sono state altre differenze significative tra i gruppi.

2. Soddisfazione della vita. Il gruppo felicemente consolidato ha riferito una maggiore soddisfazione di vita rispetto a quelli dei gruppi esplorativi o bloccati. Il gruppo ad alta intensità ha riferito una maggiore soddisfazione di vita rispetto a quelli dei cluster felicemente indipendenti, esplorativi o bloccati.

Aspetti prospettici e critici

I giovani adulti devono imparare a bilanciare le loro esplorazioni e impegni sentimentali con gli obiettivi individuali. L'esplorazione dell'identità, il fatto di sentirsi nel mezzo, l'instabilità, le opportunità e la focalizzazione su se stessi sono caratteristiche di questa età. Queste caratteristiche si riflettono nei diversi modi in cui i giovani adulti costruiscono le loro relazioni sentimentali.

Prospettive

Le relazioni felicemente indipendenti e quelle felicemente consolidate si distinguono principalmente l'una dall'altra per il grado di consolidamento. Forse quelli che hanno una relazione felicemente indipendente vogliono rimanere aperti alle possibilità derivanti dallo sviluppo di altri aspetti della vita (amicizie, opportunità accademiche e lavorative)

Si può osservare una maggiore concentrazione su sé stessi che è meno centrale se coppie convivono o trascorrono più tempo libero insieme come le coppie felicemente consolidate. Molti di quelli felicemente indipendenti sono studenti in corso (48%) il che rende difficile o indesiderabile il consolidamento. Entrambi i tipi di relazione hanno riportato un benessere simile, le differenze nel consolidamento della relazione possono indicare che hanno equilibrio tra il coinvolgimento sentimentale e i compiti della vita individuale. È possibile che le relazioni felicemente indipendenti possano trasformarsi in unioni felicemente consolidate.

Le caratteristiche dei giovani adulti di esplorazione e instabilità possono essere esemplificate al meglio da quelli che sono in relazioni esplorative, con uno scarso consolidamento o impegno a lungo termine. Per alcuni di loro, esplorare la propria identità significa anche esplorare diversi tipi di partner e partnership. È una relazione che non sembra non compromettere il benessere individuale. Si «gode» la libertà di questa fase.

Un passo successivo per i ricercatori è determinare le traiettorie delle relazioni esplorative nella transizione verso altri tipi di relazione o la loro dissoluzione.

L'esplorazione tra i giovani adulti può supporre il sacrificio del sentirsi stabili nel lavoro e nell'amore. Le relazioni possono diventare bloccate (cioè, alto consolidamento, impegno moderato), intrappolate in un modello di ambiguità relazionale S. M. Stanley – G. K. Rhoades – F. D. Fincham, Understanding romantic relationships among emerging adults: The significant roles of cohabitation and ambiguity, in F. D. Fincham – M. Cui (Edd.), Romantic relationships in emerging adulthood. 2010-22633-012, New York, NY, Cambridge University Press, 2011, 234–251.. L'alto livello di ciclicità relazionale in questo gruppo (54,9%) può indicare - è un'ipotesi degli autori da verificare - il coinvolgimento in un percorso verso la dissoluzione della relazione.

Indipendentemente da ciò che crea stabilità in queste unioni, esse appaiono costose per il benessere dei giovani adulti in termini di sintomi depressivi e soddisfazione di vita. Le relazioni ad alta intensità possono anche essere una risposta alle esperienze comuni dell'età di sentirsi in bilico tra i ruoli e l'instabilità. Lo stress legato all'equilibrio tra i vari ambiti della vita possono facilitare dinamiche relazionali negative. Tuttavia, in questo gruppo c'è un alto livello di impegno e alcune dinamiche relazionali positive. Pertanto, questi giovani adulti possono essere fiduciosi riguardo al futuro delle loro relazioni, nonostante i possibili e normali alti e bassi nelle loro relazioni. Le coppie con conflitti instabili, se hanno interazioni negative bilanciate da calore e sostegno possono comunque avere relazioni positive stabili J. M. Gottman, The roles of conflict engagement, escalation, and avoidance in marital interaction: A longitudinal view of five types of couples, in «Journal of Consulting and Clinical Psychology» 61 (febbraio 1993) 1, American Psychological Association, 6–15.. Ci possono essere aspetti negativi non compensati dai positivi, e d'altra parte questo gruppo evidenzia più sintomi depressivi rispetto agli altri, ma allo stesso tempo la più alta soddisfazione di vita.

I ricercatori sulle relazioni si basano comunemente sull'esperienza del single (tipo di frequentazione occasionale o esclusiva, matrimonio, durata e coinvolgimento), ma mancano di elementi per descrivere la natura dell'impegno dell'individuo nella relazione sentimentale F. D. Fincham – R. Rogge, Understanding Relationship Quality: Theoretical Challenges and New Tools for Assessment, in «Journal of Family Theory & Review» 2 (dicembre 2010) 4, Wiley-Blackwell, 227–242..

I gruppi "bloccati" e "ad alta intensità", frequentatori occasionali o esclusivi hanno interazioni reciproche diverse. Occorre aggiungere il consolidamento, le dinamiche relazioni e le intenzioni di matrimonio per comprendere il perché di certe insoddisfazioni. Occorre quindi, ampliare l'orizzonte di comprensione con domande su questi aspetti meno frequentati dalla ricerca.

Beckmeyer Jonathon J. – Jamison Tyler B., Identifying a Typology of Emerging Adult Romantic Relationships: Implications for Relationship Education, in «Family Relations» 70 (febbraio 2021) 1, 305–318.